Cultivo de MicroAlgas Universidad de Antofagasta

• Investigaciones demuestran que la zona norte tiene condiciones ideales para la producción de combustibles alternativos

Nuestra zona tiene características privilegiadas para generar biocombustibles a partir de algas marinas. Esta situación privilegiada podría, en un futuro cercano, reemplazar el consumo de hidrocarburos tradicionales como el petróleo.

Así lo cree el doctor Bryan Willson, jefe de la oficina científica de la Universidad de Colorado en Estados Unidos y director de la Sociedad de Energía Limpia.

“El desafío de los combustibles en el futuro tiene que ver con generar seguridad energética y la oportunidad que tiene Chile con los biocombustibles es única, considerando la cantidad de miles de kilómetros de costa que posee”, explica el especialista.

Willson destaca el norte de Chile, considerando que el Desierto de Atacama es uno de los lugares más asoleados del mundo, lo que ofrece una oportunidad única para la obtención de energía solar.
El experto señala que la producción de biocombustibles con algas requiere las características que esta parte del mundo posee, que es la combinación perfecta entre agua del océano y luz solar.

En sus investigaciones, Bryan Willson ha estado trabajando con algas unicelulares, capaces de entregar gran cantidad de aceite líquido, llegando a producirse hasta 100 veces más biocombustible de los que se podría obtener con la soya, por ejemplo.

Tecnología

Sin embargo, el investigador advierte que por ahora este es un campo muy poco explorado y que todavía se está desarrollando la tecnología que se requiere para explotarlo.

“El desafío es producir aceite que sea biocombustible en distintas condiciones y a una tasa que tenga sentido comercial”, comenta el doctor Willson.

El proceso para la creación del biocombustible surge desde la vida del alga unicelular que utiliza la energía solar, para unir los átomos de hidrógeno que están en el agua y los de carbono que se inyectan artificialmente.

Para que las algas produzcan aceite, los científicos las someten a condiciones de estrés, para que realicen su metabolismo. Bajo estos parámetros transforman los carbohidratos de su cuerpo en aceite biocombustible.

En esa parte del proceso se utiliza un sistema centrífugo y con solventes para aislar las algas del aceite, quedando un remanente que puede ser utilizado con fines ecológicos como abono, materia prima para alimentar animales y hasta para otros procesos energéticos.

Consultado respecto de la posibilidad real de que Chile comience a producir biocombustibles, el doctor Bryan Willson advierte que todavía nos falta contar con los especialistas que tengan la experiencia suficiente para poder manejar la tecnología que se requiere.

Sin embargo, detalló que existe una iniciativa del Gobierno para generar el capital humano científico necesario a través de Corfo, que financia una serie de proyectos, pero también se ha enterado que hay muchos que ahora se están preparando al respecto en universidades y empresas que combinan estudios de biología e ingeniería.

Contaminación

Desde el punto de vista negativo, el experto de la Universidad de Colorado reconoce que el uso de biocombustibles puede tener los mismos efectos de contaminación que el petróleo tradicional.
Pero aún así, si bien el uso de estas energías alternativas produce dióxido de carbono, este mismo agente contaminante es absorbido en su producción por las algas, lo que podría neutralizar la contaminación.

Interés

Para dimensionar la importancia de este potencial, basta decir que el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) fijó como uno de sus principales intereses las enegías renovables.

Arnaldo Vieira de Carvalho, de la División de Energía del BID, explicó que hay un especial interés en las energías renovables, eficiencia energética, biocombustibles y, en definitiva, todas las alternativas a la energía fósil.

Esta materia, según Vieira, es el principal interés del BID, superando a sectores como la educación, salud y transportes. Durante este año, más del 15% de los préstamos que ha realizado el BID han estado orientados al desarrollo energético, cifra que superó los US$ 22.000 millones.

Proyectos

Arnaldo Vieira explica que estas cifras son mucho menos que lo que América Latina demanda y por lo tanto se requiere ser muy selectivos con los proyectos a los cuales se le hacen préstamos. La decisión pasa por elegir aquellos que tienen valor agregado y demuestran rentabilidad.

“La matriz energética tiene que ser económica para los consumidores. Sólo porque es limpia, los consumidores no pagarán cualquier precio”, señaló el experto del BID.

Para el Banco Interamericano de Desarrollo, la clave en energía es la diversificación, es decir, que la matriz no dependa sólo de un sistema de generación eléctrica sino que contar con una diversidad de suministros.

Via MercurioAntofagasta
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